通俗的说，网络广告是指广告主利用一些受众密集或有特征的网站摆放商业信息，并设置链接到某目的网页的过程。
网络广告发展史：
追本溯源，网络广告发轫于1994年的美国。当年10月14日，美国著名的Wired杂志推出了网络版Hotwired（www.hotwired.com），其主页上开始有AT&T等14个客户的广告Banner。这是广告史上里程碑式的一个标志。
中国互联网广告发展史
中国的第一个商业性的网络广告出现在1997年3月，传播网站是Chinabyte，广告表现形式为468×60像素的动画旗帜广告。Intel和IBM是国内最早在互联网上投放广告的广告主。我国网络广告一直到1998年初才稍有规模......历经近十年的发展，网络广告行业经过数次洗礼已经慢慢走向成熟，截止2006年底，整个中国的网络广告市场规模也接近46亿元左右。
网络广告的优势：
网络广告已经成为继电视广播、报刊杂志和户外广告之外的第四大广告媒体。网络广告是新生代的广告媒介，它是随着国际互联网的发展而逐步兴起的，它具有传统媒介广告的优点，又具有传统媒介所无法比拟的优势。主要有以下特点：
1、 传播范围极大
网络广告可以通过国际互联网把广告信息全天候地传播到世界各地，不受时间和空间的限制。目前全球网民已经超过3亿，中国也超过了2000万，并以每年10%的速度增长。这些网民一般都有较高的消费水平，是网络广告的目标群。只要具备上网的条件，他们可以在任何地方随时浏览网络广告信息。这种效果是传统媒体无法比拟的。
2、 非强迫性传播资讯
网络广告属于按需广告，不会将广告信息强行灌输到用户的大脑中，它具有分类广告的性质，可以由用户自由查询。并将用户所需要的资讯集中传递给用户，这样就节省了用户的时间，避免无效的被动的注意力集中，容易为用户所接受。
3、 受众数量可以准确统计
利用传统媒体做广告，很难准确地知道有多少人得到了广告信息，而利用网络广告可以在网络上通过权威公正的访问者流量统计系统，精确地统计出每个商家的广告被多少个用户看过，以及这些用户的基本信息、查阅的时间和地域分布从而有利于商家正确评估广告效果，审定广告投放策略。
4、 灵活的实时性和低成本
在传统媒体上做广告发版后很难随意更改，即使可以改动往往也要付出一定的代价。而在网络上可以按照需要及时变更广告内容。这样一来，商家的经营决策也可以及时得以变更实施和推广。
5、 强烈的交互性和观感性
由于网络广告的载体基本上是多媒体、超文本格式文件，访问者可以对某些感兴趣的商品加强了解，只要一按鼠标就可以得到更为详细的信息，从而让消费者能亲身“体验”商品的基本功能，以及商家的相关服务品牌和知名度。更能将虚拟现实等新技术应用到网络广告上，以图、文、声、像的形式传达的感官信息，让消费者如身临其境般感受商品和服务，并能实现网上预定、支付与结算，将更大的加强网络的实效。
6、 针对性强
不同类型的网站有不同类型的用户集团，而网络广告的受众又是该用户群中最有活力、受教育程度和消费水平最高的群体，网络广告可以帮助商家直接命中最有可能的潜在用户。